La idea de crear esta institución surgió en 1996, cuando Komar y Melamid decidieron crear la primera academia de artes para elefantes, para tratar de revertir las escasas perspectivas de supervivencia de los grandes paquidermos del centro asiático. Durante siglos, los mamíferos tailandeses fueron reverenciados como símbolo nacional y adorados como dioses vivientes. Pero la historia cambió y comenzaron a ser utilizados ilegalmente como bestias de carga en la próspera industria maderera. Cuando este trabajo fue prohibido en 1990, los animales comenzaron a vivir épocas duras. Fueron obligados a “ganarse la vida” haciendo trucos para turistas durante el día y trabajo pesado ilegal por la noche. Agotados y desnutridos, morían en cantidades alarmantes. Conmovidos por los pesares de estos gigantes, los artistas rusos decidieron que debían hacer algo al respecto.

Desde Nueva York, donde viven y trabajan, idearon un esquema brillante para crear el primer programa de instrucción para elefantes, algo así como una red de escuelas de arte para animales desempleados. Komar y Melamid sabían que los elefantes estadounidenses habían estado pintando con éxito durante dos décadas. El caso más famoso es el de Ruby, una elefanta del Zoológico de Phoenix, cuyos trabajos generaron más de 100 mil dólares por año. Los rusos introdujeron este concepto en Asia y en 1998 lograron crear el AEACP, una fundación sin fines de lucro que cuenta con el apoyo de la World Wildlife Fund.

Así fue como la ciudad tailandesa de Lampang se convirtió en la sede de la primera academia de arte para paquidermos. Para celebrarlo, el hotel Hilton de Bangkok colgó en sus paredes la primera exposición de la AEACP, donde Komar y Melamid presentaron a un elefante mientras pintaba frente a la princesa Galyani de Tailandia. En los años siguientes AEACP se estableció en la India, Indonesia, Bali y Camboya convirtiéndose en poco tiempo en un verdadero éxito. Las pinturas de los elefantes más talentosos llegaron a incluirse en la Bienal de Venecia 1999 y en el año 2000 una serie de obras fue subastada en la prestigiosa casa de remates Christie´s. El dinero allí recaudado fue utilizado para cuidar a los elefantes y proporcionar ayuda financiera a sus entrenadores.

“Los elefantes son mejores artistas abstractos que los humanos”, llegó a decir Komar y agregó que “son inocentes y no están corruptos por el mercado del arte. Los mejores son capaces de concentrar todo su intelecto y preferencias estéticas en una sola pieza”. Las obras de estos paquidermos están realizadas con la técnica de acrílico sobre lienzo y papel. Los elefantes que han expuesto en decenas de galerías y museos. En abril de 2002 llegaron al prestigioso Museo de Arte de Berkeley. Allí expusieron 50 pinturas de 17 elefantes provenientes de India, Indonesia y Tailandia junto con fotografías y documentación sobre la fundación.

Las autoridades del Museo de Berkley dijeron que aceptaban la particular muestra debido a que “los elefantes tienen una larga trayectoria mostrando arte conceptual de vanguardia y este tipo de expresión tiene muchos puntos de contacto con el expresionismo abstracto”. Los críticos de arte aseguran que cada elefante tiene su estilo claramente definido y que sus pinturas se asemejan al trabajo de artistas abstractos como Jackson Pollock, Willem de Kooning y Franz Kline.

La próxima muestra de estos paquidermos será el 28 de mayo en el World Trade Center de Baltimore, Estados Unidos, y allí podrán verse los trabajos que han venido haciendo los animales provenientes de Bali, Borobudur, Camboya, India e Indonesia. Cada vez que exponen, los elefantes subastan sus trabajos y con el dinero recaudado –han ganado hasta 10.000 dólares por muestra- se subvencionan las escuelas de arte y su manutención. Lo que se dice una vida y un trabajo dignos para elefantes pintores.